当年火遍全国的《叶问》，主角甄子丹压根不是制片人黄百鸣的第一选择。 黄百鸣最初想请的是片酬上亿的李连杰和成龙，都因为天价片酬请不起。 更让人意外的是，早在十年前，周星驰就差点在另一部电影里演李小龙，而甄子丹就是那个叶问。

时间回到2008年，黄百鸣的公司因为电影《七剑》在内地市场拿到了8000万票房，这让他看到了内地动作片的巨大潜力。 他决定拍一部关于咏春拳宗师叶问的电影，作为进军内地的重磅作品。 但拍大片，首先得有个能扛票房的动作明星。

黄百鸣心里的第一人选是“功夫皇帝”李连杰。 那时的李连杰刚凭《投名状》创下票房纪录，风头正劲。 可当黄百鸣找上门，李连杰开出的片酬是1亿元人民币，还说是“友情价”。 这个数字直接把黄百鸣吓退了，因为当时《叶问》整部电影的总投资预算大概在3000万到1亿之间，根本负担不起。

李连杰请不动，黄百鸣转头又去找了另一位国际巨星成龙。 成龙的片酬稍微“便宜”点，但也要7000万人民币，而且他还要求额外的票房分红。 这对预算紧张的剧组来说，依然是无法承受的天文数字。 黄百鸣后来回忆，听到这些报价时，感觉心都在滴血。

就在项目因为请不起巨星而几乎要搁浅的时候，当时已经42岁、事业处于低谷的甄子丹主动找到了黄百鸣。 甄子丹直接对黄百鸣说：“我的片酬只要300万，我来演。 ”300万，不到成龙片酬的零头，更只是李连杰要价的百分之三。 这个价格让正在发愁的黄百鸣眼前一亮，虽然他对甄子丹当时的市场号召力还有疑虑，但在没有更好选择的情况下，他决定赌一把。

其实，甄子丹和“叶问”这个角色的缘分，早在十年前就埋下了种子。 大约在1997到1998年间，著名导演刘镇伟就曾计划拍摄一部名为《叶问传》的电影。 刘镇伟当时构思了一个非常特别的阵容：他邀请甄子丹饰演叶问，并邀请作为李小龙头号粉丝的周星驰来饰演李小龙。 甄子丹不仅收到了剧本，还签署了合约，甚至收取了刘镇伟支付的定金。 但这个充满想象力的项目，后来因为电影公司解散等各种原因，最终没能拍成。

十年后，当黄百鸣决定启用甄子丹，导演叶伟信心里也打鼓。 为了看看效果，他们让甄子丹穿上长衫，做好叶问的发型定妆。 定妆照出来后，叶伟信当场就松了一口气，他对甄子丹说：“你就是叶问了。 ”叶问的儿子叶准先生后来见到甄子丹，也觉得他气质上很像自己的父亲。

为了演好这位一代宗师，甄子丹付出了极大的努力。 历史上的叶问清瘦儒雅，而甄子丹当时肌肉结实。 为了贴近形象，他拼命减肥，一度一天只吃一根黄瓜。 他花了整整九个月到一年的时间专门学习咏春拳。 他还专门跑到广东佛山居住体验，拜访叶问的后人，深入了解这位宗师的生平。 电影的动作指导请来了洪金宝，这也是甄子丹罕见地不在自己主演的电影里兼任武术指导。

最终，电影《叶问》在2008年底上映，内地票房收获了超过1.2亿元人民币。 甄子丹凭借这个角色一举翻身，从此片酬一路飙升。 到了拍摄《叶问4》的时候，他的片酬已经达到了1亿元人民币，并享有全球票房分红。 而这一切，都始于当年那个因为付不起李连杰、成龙片酬而不得不做的“退而求其次”的选择，以及一段十年前未完成的电影缘分。